Quand le sommeil d’un proche change : qu’est-ce qui relève du vieillissement normal et qu’est-ce qui mérite une attention particulière
Soins aux aînés · 3 nov. 2026
« Daniel » est un pseudonyme; son histoire est partagée avec des détails d’identification modifiés pour protéger la vie privée de sa famille.
Je veux vous parler d’un client que j’appellerai « Daniel ». Il approchait les 80 ans et était pris en charge par deux membres de sa famille qui se partageaient la responsabilité. Pendant un certain temps, sa famille a interprété cela, surtout le sommeil, comme un vieillissement ordinaire.
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Puis est survenu un trou de mémoire assez grave pour ne plus correspondre à cette explication. « Daniel » a commencé à mélanger les noms de ses filles, puis c’est allé plus loin : dans son esprit, les deux ne faisaient qu’une. C’est cela, et non les problèmes de sommeil, qui a véritablement alarmé sa famille. Une fois examiné, nous avons découvert une combinaison plus fréquente qu’on ne le croit : apnée sévère du sommeil, une affection cardiaque et des signes précoces de démence toujours à l’étude.
« Daniel » a commencé une thérapie par pression positive continue (PPC) et avait besoin d’un simple dispositif de rappel pour ne pas oublier de mettre son masque chaque nuit. Au cours des mois suivants, la famille a remarqué une légère amélioration de sa mémoire, suffisante pour qu’il comprenne à nouveau qu’il avait deux filles avec deux noms différents, et non une seule personne.
Traiter son apnée sévère du sommeil signifiait que nous pouvions aborder au moins un facteur potentiellement contributif. La PPC n’est pas un traitement pour la démence et ne guérit pas tous les symptômes qu’une personne âgée peut ressentir. Mais en présence d’apnée obstructive du sommeil, améliorer la respiration et
réduire les interruptions répétées du sommeil peut améliorer la qualité du sommeil, la vigilance pendant la journée et la qualité de vie
(article en anglais). L’ampleur de ce que la personne remarque varie selon son état de santé général et les autres facteurs en jeu.La leçon que j’en ai tirée : le problème de sommeil et le problème de mémoire semblaient, à première vue, être la même chose. Ce n’était pas le cas. Séparer les deux et traiter l’élément traitable n’a été possible que parce que quelqu’un a prêté attention au schéma au lieu de supposer qu’il s’agissait simplement de l’âge.
Chaque fois qu’un proche aidant amène un être cher et me dit que son sommeil « a changé », je pose le même genre de questions : qu’est-ce qui est réellement différent et depuis quand?
« Nous ne demandons pas aux proches aidants de diagnostiquer quoi que ce soit. Dites-nous simplement ce qui se passe autour, quelle est votre source de préoccupation. »
Une grande partie de ce que remarquent les proches aidants peut faire partie du vieillissement normal
Le sommeil change effectivement avec l’âge. Il peut devenir plus léger et plus fragmenté, et les gens peuvent se réveiller plus souvent durant la nuit. Les déplacements fréquents aux toilettes, les changements de position plus fréquents ou le fait de se lever occasionnellement pour une collation au milieu de la nuit ne sont pas, en soi, nécessairement des signaux d’alarme.
Un mythe que je tiens à dissiper immédiatement : les personnes âgées n’ont pas besoin de moins de sommeil. Ce qui change avec l’âge, c’est l’architecture du sommeil et le rythme circadien, en plus du mode de vie, des médicaments et de la présence d’autres problèmes de santé. Le nombre d’heures compte, mais la façon dont une personne fonctionne durant la journée est tout aussi importante. Se réveillent-elles en se sentant raisonnablement reposées? Restent-elles vigilantes? Ont-elles soudainement besoin de beaucoup plus de sommeil durant la journée qu’auparavant?
Un changement significatif par rapport au schéma habituel d’une personne, par exemple passer régulièrement de huit heures de sommeil à cinq, associé à des changements diurnes notables, est le genre de chose qu’il convient de mentionner à un médecin, surtout s’il y a eu des changements dans les médicaments, la santé ou l’humeur.
Une sieste occasionnelle l’après-midi peut arriver. Ce qui mérite plus d’attention, c’est une somnolence diurne nouvelle ou excessive : s’endormir régulièrement pendant des conversations, des repas ou des activités, avoir besoin de siestes de plus en plus fréquentes ou lutter pour rester éveillé malgré le fait de passer suffisamment de temps au lit.
Et c’est là que la frontière entre le « vieillissement » et le « problème de sommeil » peut devenir floue
Certains symptômes du sommeil sont faciles à confondre avec le vieillissement.
Le ronflement en est un bon exemple. Le ronflement devient assez courant pour que les familles puissent à peine le remarquer. Mais un ronflement fort et persistant, surtout lorsqu’il s’accompagne de pauses respiratoires, d’étouffements ou de halètements, peut être un signe d’apnée obstructive du sommeil.
D’autres symptômes peuvent être étonnamment faciles à justifier :
- Se réveiller avec la bouche sèche
- Maux de tête matinaux
- Réveils nocturnes fréquents
- Déplacements répétés aux toilettes durant la nuit
- Se réveiller sans se sentir reposé malgré le temps passé au lit
- Somnolence diurne excessive ou siestes fréquentes
- Difficulté à se concentrer ou à se souvenir des choses
- Irritabilité ou changements d’humeur
- Sommeil agité ou fragmenté
- Un partenaire de lit qui remarque des ronflements, des halètements, des étouffements ou des pauses respiratoires
Aucun de ces symptômes, isolément, ne prouve qu’une personne souffre d’apnée du sommeil. C’est important. La bouche sèche peut provenir de médicaments. Les maux de tête ont de nombreuses causes possibles. La nycturie peut avoir des causes urologiques, métaboliques ou liées aux médicaments. La fatigue peut provenir de dizaines de choses.
Mais lorsque plusieurs symptômes commencent à apparaître ensemble, ou représentent un changement clair par rapport à la base de référence d’une personne, c’est là que je préfère que quelqu’un les mentionne à son prestataire de soins de santé plutôt que de les rejeter simplement comme étant liés au vieillissement.
Là où cela vaut vraiment la peine d’avoir une conversation
Il n’y a pas de ligne directrice unique, et je tiens à être claire à ce sujet. L’approche pratique consiste à observer les modèles au fil du temps plutôt que de réagir à une mauvaise nuit, et à être proactif : si la dose d’un médicament change, demandez au médecin à l’avance quels effets secondaires attendre, plutôt que d’essayer de le découvrir après coup.
« Vous devez surveiller les modèles. Vous ne pouvez pas simplement dire qu’il s’agit d’un événement isolé. »
Le comportement diurne compte tout autant que le sommeil nocturne. Les sautes d’humeur, l’agitation ou la colère peuvent être un signal, mais l’inverse l’est tout autant : un calme inhabituel ou
le retrait des passe-temps, des promenades ou des personnes que l’on voit habituellement
. L’important est de remarquer un changement soutenu par rapport au comportement habituel de la personne plutôt que de réagir à une seule semaine difficile.Les changements de mémoire méritent également une attention particulière, et tous les changements de mémoire ne signifient pas la même chose. Il y a une réelle différence entre les oublis quotidiens (égarer des clés, par exemple) et quelque chose de plus important, comme oublier à plusieurs reprises des noms familiers ou perdre le fil de conversations entières.
Un sommeil de mauvaise qualité ou perturbé, notamment en cas d’apnée du sommeil et d’insomnie, peut nuire à l’attention, à la concentration et à la mémoire. Ces symptômes peuvent parfois se confondre avec ceux que les familles associent au déclin cognitif. Cela ne signifie pas que l’apnée du sommeil explique tous les problèmes de mémoire, et certainement pas que le traitement de l’apnée du sommeil guérit la démence. Cela signifie que le sommeil est un élément potentiellement modifiable qui mérite d’être discuté avec l’équipe de soins de la personne, plutôt que de supposer que tout changement est une conséquence inévitable du vieillissement.
C’est exactement ce qui est arrivé à Daniel : les changements de mémoire et le problème de sommeil semblaient liés, mais plusieurs choses se produisaient en même temps.
Un signe qu’il est facile de négliger totalement : les changements d’appétit et la déshydratation. Au-delà des étourdissements et des maux de tête, la déshydratation peut contribuer à des changements physiques et cognitifs, en particulier chez les personnes âgées. La réduction de l’alimentation, de l’hydratation, des soins personnels ou de l’hygiène peut parfois être classée sous la rubrique « problèmes de mémoire » alors que quelque chose d’autre pourrait également y contribuer.
« Ce n’est pas uniquement la responsabilité de l’aidant. »
Il y a aussi, bien sûr, le patient lui-même. J’essaie d’impliquer la personne dont je m’occupe pour qu’elle remarque elle aussi ses propres changements, plutôt que de laisser cette tâche uniquement à ceux qui l’entourent.
Si l’on diagnostique une apnée du sommeil, que peut réellement changer le traitement?
C’est un autre domaine où les attentes sont importantes.
La PPC n’est pas une fontaine de jouvence. Elle ne renversera pas le vieillissement normal et ne traitera pas toutes les affections médicales pouvant contribuer à la fatigue, aux problèmes de mémoire ou à un sommeil de mauvaise qualité.
Ce que fait la PPC, c’est maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil chez une personne souffrant d’apnée obstructive du sommeil, ce qui réduit les interruptions respiratoires répétées susceptibles de fragmenter le sommeil et, chez certaines personnes, d’abaisser à plusieurs reprises les niveaux d’oxygène pendant la nuit.
Lorsque le traitement est efficace et utilisé de manière constante, certaines personnes constatent une amélioration des symptômes liés au sommeil tels que la somnolence diurne,
les maux de tête matinaux
(article en anglais),
la vigilance et l’énergie. Certaines personnes disent également se sentir plus alertes ou plus concentrées
(article en anglais), bien que cela varie considérablement d’une personne à l’autre, et la PPC n’est ni conçue ni reconnue comme un traitement contre les troubles cognitifs ou de la mémoire. Les partenaires de lit peuvent aussi remarquer des changements : moins de ronflements, de halètements et de sommeil perturbé à leurs côtés.Pour une personne âgée aux prises avec plusieurs problèmes de santé, même l’amélioration d’un seul facteur contribuant à un sommeil de mauvaise qualité peut être importante.
C’était le point essentiel concernant Daniel. Nous ne nous attendions pas à ce que la PPC explique ou règle tout ce qui lui arrivait. Nous avons identifié une apnée du sommeil sévère, une chose que nous pouvions réellement traiter, tandis que son équipe de soins continuait d’enquêter sur tout le reste.
Parfois, de meilleurs soins ne consistent pas à trouver un diagnostic qui explique chaque symptôme. Il s’agit plutôt d’identifier les éléments sur lesquels nous pouvons agir.
Ce qu’un aidant peut réellement faire, avant qu’il y ait un diagnostic
Mon conseil ici est très concret. Tenez un journal simple, semblable à un journal de sommeil clinique, en notant le sommeil et tout changement connexe sur quelques semaines. Notez l’heure du coucher et du lever, les siestes, les réveils nocturnes, les passages aux toilettes et tout ce qui est inhabituel : ronflements, halètements, maux de tête matinaux, bouche sèche, changements d’humeur ou somnolence diurne excessive.
Prenez rendez-vous de façon proactive avec le médecin de famille ou l’infirmier praticien au lieu d’attendre qu’un problème survienne. Et lorsqu’il s’agit d’obtenir des informations,
posez des questions précises et curieuses plutôt qu’un « comment ça va » générique
.Je le vois avec mon propre père : demandez-lui comment s’est passée sa journée et vous n’obtiendrez qu’un seul mot en retour, « bien », et c’est toute la conversation. Posez plutôt une question précise : ce qu’il a mangé au déjeuner, comment il a dormi la nuit dernière, ce qu’il a fait cette semaine, et vous obtiendrez des réponses concrètes.
Autre chose que les aidants entendent rarement directement :
bâtissez une communauté autour de la personne dont vous vous occupez, plutôt que de porter ce fardeau seul
. Un parent éloigné, un voisin ou un ami proche remarque souvent quelque chose qu’un aidant à temps plein ne voit pas, simplement parce qu’il voit la personne dans un contexte différent. Et lorsque quelque chose vous échappe, ou que vous le remarquez plus tard que vous ne l’auriez souhaité, mon conseil est de faire preuve d’autocompassion plutôt que de culpabilité.« Soyez bienveillant envers vous-même avant de commencer à prendre soin des autres. »
À retenir
Le sommeil change avec l’âge. Cela ne signifie pas que chaque problème de sommeil est causé par le vieillissement.
L’objectif n’est pas de transformer chaque aidant en diagnostiqueur. Il s’agit de remarquer quand quelque chose a changé par rapport aux habitudes habituelles d’une personne et de savoir quand cette habitude mérite d’être signalée à son équipe de soins.
Un peu plus de réveils nocturnes peut faire partie du vieillissement. Mais des ronflements forts persistants, des halètements ou des pauses respiratoires, un réveil avec des maux de tête ou la bouche sèche, une somnolence diurne croissante ou des changements notables dans l’humeur, la mémoire ou le fonctionnement méritent une attention particulière lorsque plusieurs signes apparaissent ensemble.
Posez des questions précises. Observez le schéma plutôt qu’une seule nuit isolée. Restez proactif avec l’équipe de soins de votre proche. Et rappelez-vous que l’identification d’un problème traitable ne signifie pas que vous avez trouvé l’explication de tout.
Parfois, comme ce fut le cas pour Daniel, cela signifie simplement que vous avez trouvé une pièce importante du casse-tête qui ne doit pas être rejetée comme étant « juste le signe de l’âge ».
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Foire aux questions
Est-il normal qu’une personne âgée s’endorme assise pendant la journée?
Un petit somme occasionnel en après-midi n’est pas nécessairement préoccupant. Il est plus utile de porter attention au fait que la somnolence diurne soit nouvelle, croissante ou qu’elle nuise aux activités normales. S’endormir régulièrement de façon involontaire malgré une possibilité suffisante de dormir mérite d’être discuté avec un fournisseur de soins de santé, surtout s’il y a aussi des ronflements forts, des halètements ou un sommeil fragmenté.
Pourquoi les personnes âgées se réveillent-elles souvent vers 2 h ou 3 h du matin?
Il n’y a pas une seule explication. Le sommeil peut devenir plus léger et plus fragmenté avec l’âge, tandis que les médicaments, la douleur, la nycturie, l’humeur, les conditions médicales, les changements circadiens et les troubles du sommeil peuvent tous y contribuer. Si les réveils à la même heure sont nouveaux ou persistants, surtout après un changement de médicament ou de santé, il vaut la peine d’en parler à un fournisseur de soins de santé plutôt que de supposer qu’il s’agit simplement de l’âge.
De combien d’heures de sommeil une personne âgée a-t-elle réellement besoin?
Les personnes âgées ont toujours besoin d’un sommeil réparateur. La quantité exacte varie d’une personne à l’autre, mais le chiffre sur l’horloge ne dit pas tout. Les habitudes de sommeil habituelles d’une personne et son fonctionnement diurne sont également importants. Un changement significatif par rapport à sa base de référence mérite une attention particulière, surtout lorsqu’il s’accompagne de somnolence diurne, de changements cognitifs ou d’autres symptômes.
Le ronflement peut-il simplement être attribuable au vieillissement?
Le ronflement est courant, mais cela ne signifie pas qu’il doit être automatiquement écarté. Un ronflement bruyant et persistant, surtout s’il s’accompagne de pauses respiratoires observées, d’étouffements ou de halètements, ou de symptômes comme des maux de tête matinaux, une bouche sèche ou une somnolence diurne excessive, peut être associé à l’apnée obstructive du sommeil et mérite d’être discuté avec un fournisseur de soins de santé.
Quelles affections sont parfois confondues avec la démence?
Plusieurs affections peuvent provoquer des symptômes qui chevauchent ceux du déclin cognitif. Un sommeil de mauvaise qualité et des troubles du sommeil comme l’apnée obstructive du sommeil peuvent nuire à l’attention, à la concentration et à la mémoire. Les effets des médicaments, la déshydratation et d’autres problèmes de santé peuvent également y contribuer. Les changements cognitifs nouveaux ou importants devraient faire l’objet d’une évaluation médicale plutôt que d’être attribués au vieillissement ou à un trouble du sommeil sans évaluation approfondie.
La PPC peut-elle améliorer la mémoire ou d’autres symptômes chez une personne âgée?
Si l’apnée obstructive du sommeil est présente, la PPC traite l’obstruction répétée des voies respiratoires qui se produit pendant le sommeil. La PPC n’est pas un traitement pour la perte de mémoire ou la démence. Grâce à une utilisation efficace et constante, certaines personnes remarquent une amélioration des symptômes liés au sommeil, comme la somnolence diurne, les maux de tête matinaux, la vigilance et la qualité de vie globale. Certaines personnes disent également se sentir plus alertes ou mieux à même de se concentrer, bien que cela ne soit ni constant ni garanti, et la réaction d’une personne varie énormément, surtout lorsque d’autres affections médicales ou cognitives sont présentes. Le traitement de l’apnée du sommeil concomitante permet de corriger un facteur modifiable contribuant à un mauvais sommeil et à un mauvais fonctionnement durant la journée; il ne s’agit pas d’un traitement pour une affection cognitive sous-jacente en soi.
Affrontez les changements de la vie plus facilement et avec une plus grande confiance grâce à Alerte médicale de TELUS Santé.
Auteur:
Thérapeute du sommeil
Technologue en sommeil agréée et formatrice clinique régionale, Coastal Sleep Homecare Services by Resolve Sleep.
