Entretien avec Sara Austin de Les enfants d’abord Canada : faire du Canada le meilleur endroit au monde où les enfants peuvent grandir

Sara Austin a consacré sa vie à faire du Canada le meilleur endroit au monde où les enfants peuvent grandir. En tant que fondatrice et PDG de Les enfants d’abord Canada, Sara plaide pour les droits des enfants au Canada et à l’échelle mondiale. Sous sa direction, Les enfants d’abord Canada a chapeauté nombre d’initiatives clés, parmi lesquelles la Charte canadienne des enfants et le Parlement des jeunes canadien(ne)s.

Nous nous sommes entretenus avec Sara au sujet de l’actuelle qualité de vie des enfants au Canada, ainsi que de la manière dont la Charte canadienne des enfants permet à ceux-ci d’être les premiers à contribuer aux changements qu’ils souhaitent voir survenir dans leurs univers physique et numérique.

Q : Où en est la qualité de vie des enfants au Canada?

S. A . : On sait, intuitivement, que la période actuelle est difficile pour les enfants. Et les données dont on dispose le confirment. Selon le Bilan Innocenti 16 de l’UNICEF, le Canada se classe au 30e rang des 38 pays les plus riches en ce qui concerne la qualité de vie des enfants. Nous luttons contre le mythe persistant selon lequel le Canada serait l’un des meilleurs endroits au monde pour élever un enfant. Il y a une décennie, le pays occupait le 10e rang du classement, mais n’a cessé de reculer depuis. De nombreuses personnes pensent que la pandémie est à l’origine de la crise actuelle en matière de santé infantile, mais le Bilan Innocenti 16 date de 2020, donc avant la pandémie. Cette dernière n’a fait qu’amplifier les principaux phénomènes qui menacent la qualité des enfants, comme la pauvreté, la maltraitance, l’intimidation et le suicide.

Q : Qu’est-ce que la Charte canadienne des enfants et pourquoi a-t-elle été créée?

S. A. : J’ai fondé Les enfants d’abord Canada en 2015 dans le but de faire de notre pays le meilleur endroit au monde où les enfants peuvent grandir. Pour y parvenir, je savais qu’il était essentiel que les enfants jouent un rôle de premier plan dans notre organisation. La Charte canadienne des enfants a été créée par et pour eux. Elle se veut un appel à agir au profit du respect et de la protection des droits des enfants. En vue de sa création, nous avions d’abord lancé en 2017 une campagne numérique nationale visant à interroger les Canadiens de moins de 18 ans sur leurs expériences, leurs défis et leurs idées. Nous avons travaillé avec des fonctionnaires, des dirigeants d’entreprise et des leaders de la société civile. Le projet a abouti à la tenue de la Journée nationale de l’enfant, organisée en 2018 sur la Colline du Parlement.

*Image gracieuseté de Les enfants d’abord Canada (en anglais seulement)

Q : Dans quelle mesure le Canada a-t-il progressé depuis 2018?

S. A. : Il y a eu des progrès sur certains plans, mais aussi un recul considérable en matière d’éducation ainsi que de santé mentale et physique. L’un des plus grands progrès enregistrés concerne le rôle des enfants en tant que chefs de file de leurs collectivités. Le Parlement des jeunes canadien(ne)s est né de la Charte canadienne des enfants. Nos consultations auprès de la jeunesse du pays ont montré que nombre d’enfants, en particulier les plus jeunes, estiment que leurs préoccupations ne sont pas prises en compte. Le Parlement des jeunes canadien(ne)s a donc été créé pour offrir aux enfants un forum qui leur permet d’en apprendre plus sur leurs droits et d’œuvrer avec leurs pairs à l’établissement de plans d’action. Son lancement en juin 2020, donc au pic de la pandémie, a suscité un énorme enthousiasme. Forum entièrement virtuel, il permet aux enfants d’être entendus et de prendre part au changement. Il leur permet aussi de discuter en temps réel des questions qui les préoccupent et d’interpeller les dirigeants gouvernementaux responsables des investissements liés à ces questions. Depuis sa création, les enfants n’ont cessé d’affirmer que cela leur donne le sentiment d’être utiles, d’avoir un but.

Q : La Charte comporte 12 objectifs. Nous aimerions que vous parliez des deux qui sont directement liés à la mission de TELUS Averti. En commençant par celui qui consiste à mettre fin à l’intimidation.

S. A. : Les enfants ne cessent de dénoncer l’intimidation, omniprésente. Nombre d’entre eux ne savent pas comment y faire face, qu’ils en soient victimes ou qu’ils voient d’autres enfants l’être. Au cours de l’année écoulée, le Parlement des jeunes canadien(ne)s a choisi de se pencher sur ce problème, et en particulier sur la protection des droits de la personne dans le cyberespace. Les enfants ont vivement débattu du fait que la technologie est une bonne et une mauvaise chose. Ils ont beaucoup discuté des médias sociaux, qu’ils apprécient, mais qui devraient selon eux se doter de politiques qui prennent davantage en compte les points de vue et les expériences des enfants. Ils pensent aussi que les adultes présents dans leurs vies doivent les aider davantage à utiliser les médias sociaux de manière responsable.

Q : La Charte a aussi pour objectif de faire face à l’évolution technologique. Que disent les enfants à ce sujet?

S. A. : J’ai été surprise que la nécessité de faire face à l’évolution technologique compte parmi les principales préoccupations des enfants. Leur usage de la technologie diffère de celui qu’en font leurs parents et enseignants. Ils sont très en avance sur nous, même s’ils ont beaucoup à apprendre en ce qui concerne la sécurité et la citoyenneté en ligne. Ils souhaitent que les adultes présents dans leurs vies se bougent, fassent plus et mieux. Bien des adultes appréhendent avec naïveté ce que font leurs enfants en ligne. Ils ne pensent pas aux risques auxquels ils s’exposent sur Internet : intimidation, exploitation, usurpation d’identité, etc. Les parents et les enseignants doivent apprendre comment aider les enfants à évoluer en toute sécurité dans notre monde numérique. Les programmes comme TELUS Averti leur proposent à cette fin des ressources très utiles.

Q : Que conseillez-vous aux parents, aux enseignants et aux autres adultes qui s’occupent d’enfants pour aider ces derniers à faire face à l’intimidation et à l’évolution constante de l’univers numérique?

S. A. : Il est essentiel que ces adultes disposent des connaissances et compétences nécessaires pour aider les jeunes à évoluer dans l’univers numérique. TELUS Averti leur propose à cette fin de formidables ressources fondées sur des données probantes, qu’ils peuvent utiliser seuls ou encore en famille ou en classe. Ces adultes doivent également se former et s’améliorer en permanence, car la technologie évolue rapidement et les enfants sont souvent les premiers exposés à ses évolutions.

Il est essentiel d’échanger en permanence avec les enfants au sujet de ce qu’ils apprennent, des outils qu’ils utilisent et de ce à quoi ils ont été exposés. Il faut leur donner la possibilité de nous dire sans crainte ni honte ce qu’il faut faire pour les protéger des menaces qui pèsent sur eux, comme la cyberintimidation, le sextage, la cyberprédation ou l’exposition à la pornographie. Les enfants doivent savoir qu’ils peuvent se tourner vers leurs parents et enseignants pour obtenir de l’aide, et ces derniers doivent les amener à ce faire.

Q : Où réside l’espoir?

S. A. : Selon moi, l’espoir réside dans les enfants eux-mêmes. Beaucoup de ceux qui ont aidé à créer la Charte continuent d’œuvrer au changement en tant que chefs de file. J’ai le privilège de les voir grandir et d’assister à la progression exponentielle de leurs capacités de leadership. En mars dernier, par exemple, les participants au dernier événement organisé par le Parlement des jeunes canadien(ne) ont soumis sept projets de loi relatifs à diverses problématiques, parmi lesquelles la santé mentale, le racisme, le logement et la réconciliation. Ils ont travaillé une année entière à élaborer ces projets de loi, notamment en rencontrant des députés. Ils ont aussi reçu une formation complète en matière de création d’exposés de politique, de participation aux débats ainsi que de relations publiques et gouvernementales. C’est formidable de voir ces enfants influer sur les politiques en temps réel.

Soulignons que tout cela a été accompli exclusivement de façon virtuelle, au moyen de documents numériques ainsi que de forums et de sondages en ligne. C’est un excellent exemple de la manière dont la technologie peut être exploitée pour renforcer chez les enfants l’estime d’eux-mêmes, le sentiment d’avoir un but, ainsi que l’espoir en l’avenir.

Pour en savoir plus sur la manière d’assurer la sécurité en ligne de nos enfants, consultez les ateliers en ligne de TELUS Averti destinés aux parents, à telus.com/ateliersTELUSAverti.